'Dankzij immunotherapie heb ik weer levensenergie'

Immunotherapie is een levensverlengende behandeling bij uitgezaaide kanker, onder andere bij melanoom, long- en nierkanker. De behandeling bestaat uit een medicijn dat om de paar weken via een infuus wordt toegediend. ‘‘Het is nu 15 maanden geleden dat ik voor het eerst immunotherapie kreeg”, vertelt Nigel. “En bij de laatste controle is gebleken dat de tumoren ongeveer de helft kleiner zijn geworden.”

Nierkanker per toeval ontdekt

Bij Nigel werd tweeënhalf jaar geleden per toeval nierkanker ontdekt, nadat hij met hevige buikpijn in het ziekenhuis kwam. Die buikpijn trok vanzelf weg, maar er werden twee tumoren op zijn nier ontdekt. Hij kreeg een ingrijpende operatie om één nier en de tumoren weg te halen. Daarna was de kanker een half jaar weg. Hij had volgens de artsen 20 procent kans dat de kanker terug zou komen. “Ik kreeg om de drie maanden een controle”, vertelt Nigel. “Bij de derde controle toonde de CT-scan  opnieuw tumoren op de plek waar mijn nier was verwijderd. Er waren meteen al uitzaaiingen in de longen, dus het moet echt heel snel gegaan zijn.”

 ‘Ik ging weer sporten’

Vanwege de uitzaaiingen kan Nigel niet meer genezen, maar wel zijn er mogelijkheden om de kanker te remmen. Eerst kreeg hij een ander medicijn, dat een tijd hielp, maar waarvan de werking steeds minder werd. Daarom startte hij in overleg met zijn oncoloog, dokter Koornstra, met immunotherapie. “Na anderhalve maand kon ik weer wandelen en bewegen. Ik ging weer sporten. Door mijn ziekte ben ik 20 kilo afgevallen. Je verliest veel spiermassa, je spieren worden opgegeten eigenlijk. Dus dat sporten bouwde ik langzaam op. Nu speel ik graag golf en ik wandel.” Van de behandeling heeft hij nauwelijks bijwerkingen, alleen af en toe wat jeuk. “Het belangrijkste is dat ik weer levensenergie terug heb. Ook mijn eetlust keerde terug. Ik ben weer 25 kilo aangekomen!”

Thuis net zo zorgvuldig als in het ziekenhuis

Nigel kreeg immunotherapie eerst elke maand in Rijnstate Arnhem. En toen kwam in maart 2020 de coronacrisis. “Het ziekenhuis vroeg of het ook thuis kon. Dit hadden ze me ook van tevoren aangeboden, maar daar zag ik eerder niet zo veel in. Ik ging liever naar het ziekenhuis, omdat ik dacht: infuus, prikken en thuis, dat gaat niet samen. In het ziekenhuis is alles lekker schoon en steriel, dat leek mij beter. Maar door de coronacrisis dacht ik: kom, laten we het maar doen. Als het niet bevalt, kunnen we het weer veranderen.”

“Het ging eigenlijk supergoed”, vertelt Nigel over de eerste keer thuisbehandeling. “De verpleegkundige was heel aardig en gezellig, ze sloot het infuus aan en het medicijn werd gedubbelcheckt. Het ging net zo zorgvuldig als in het ziekenhuis.” Daarop besloot Nigel om zoveel mogelijk de behandeling thuis te laten doen. “Thuis heeft zijn voordelen, Je hoeft niet meer zo te plannen, je hebt geen last van parkeren en al die mensen in het ziekenhuis vind ik nu ook niet fijn. En je hoeft je niet meer druk te maken, want ze komen gewoon bij je langs. Als het kan, laat mij maar thuisblijven. Ik zie alleen maar voordelen."

Wat is immunotherapie?

Immunotherapie is een medicijn (een lichaamseigen eiwit) dat het afweersysteem van het lichaam versterkt.  “Het lichaam krijgt eigenlijk hulp om de kankercellen zelf aan te vallen”, vertelt internist-oncoloog Rutger Koornstra. “Dat kan op twee manieren werken: het medicijn zorg ervoor dat er méér afweercellen in het lichaam komen en dat die afweercellen beter kunnen ‘vechten’ tegen de kankercellen.”

Immunotherapie is bij nierkanker een levensverlengende behandeling. Gemiddeld leven patiënten met uitgezaaide nierkanker door immunotherapie een half jaar langer. Soms kan dit meer dan een jaar zijn. De behandeling kent in het algemeen minder en mildere bijwerkingen dan chemotherapie en doelgerichte therapie (een behandeling die vaak wordt toegepast bij nierkanker).